Na het avontuur in Oudenaarde vond ik de organisatie van Flanders Gravel wel naar meer smaken. Daarnaast spreekt het Nationaal Park daar in de thuisprovincie enorm aan omdat ik daar nog nooit echt geweest was. In de mailings van Flanders Classics, want dat krijg je dan na zo’n fietstocht: massa’s mails, zag ik dat de lange toch van 145 kilometer daar zou passeren. Challenge accepted.

Na de eerste rechte strook raakte ik aan de praat met Karolien, een voormalige tophockeyer bleek later in het gesprek, met wie ik tot de splitsing in Zonhoven reed waar zij de 110 verder afwerkte en ik een extra lus deed. Dat ging me zo’n 2 km/u te snel, maar op die manier kon ik mezelf eens wat testen. Niks moet, alles mag en desnoods zou ik ’s middags al stoppen of ook de middeltour doen, whatever.

De voormiddag ging volledig door de fruitplantages, die ik ken van mijn jeugd. Heerlijke route met hier en daar een pittiger klimmetje. Na de bevoorrading in Wellen ging het terug richting festivalsite aan Alden Biesen, met minder hoogtemeters en meer boerenwegen.

Als lunch de inbegrepen vegetarische burger gegeten. Die beviel me véél beter dan in Oudenaarde. Honger als beste saus, misschien.

De namiddag ging richting de andere kant van ’t kanaal. In de Kempische bossen troffen we hier en daar een zandbak aan waar ik een keer goed tegen de grond ging. Al valt dat wel zacht, zo blijkt. De rest van de stroken toch maar preventief uitgeklikt.

De lus van 35 kilometer door het Nationaal Park smaakt vooral naar meer. Veel meer. Het gaf het gevoel van een mix tussen het Zoniënwoud en de Veluwe. Binnenkort is er ook een Yuzzu daar in de buurt, en ook de Belgian Divide van Komoot passeert er. Daar trek ik zeker nog vaker naartoe.

Na een twee bevoorrading in Zonhoven de laatste twintig aangevat. In Bilzen werd er nog een klim ingepuzzeld met stukken boven de 10%. Moest voor mij zeker niet, maar het feit dat ik geen krampen kreeg, niet van de fiets moest en na een lange dag in het zadel volgens de Strava-schatting nog 298 watt (3,4 W/kg) kon trappen (mijn FTP is/was 208) lijkt toch te duiden dat ik niet alleen lichter, maar ook beter word.

Mooie dag in de allermooiste provincie.